Si las piedras hablaran, las de la Plaza Mayor de Madrid no susurrarían; gritarían. Han sido testigos de coronaciones reales, beatificaciones santas, corridas de toros sangrientas, juicios de la Inquisición y ejecuciones capitales. Lo que hoy es el lugar perfecto para comerse un bocadillo de calamares, fue durante siglos el gran escenario del Imperio Español.
Si vas a visitar Madrid, no basta con hacerse la foto. Tienes que saber qué pisas. Aquí tienes la guía histórica definitiva y las curiosidades que la mayoría de los turistas pasan por alto.
De arrabal a centro del mundo: el origen
Aunque hoy parezca planificada al milímetro, sus inicios fueron caóticos. En el siglo XVI, esto no era «Madrid centro», sino las afueras. Este lugar estaba fuera de las murallas medievales y era conocido como la Plaza del Arrabal. Originalmente, el terreno era la explanada que dejó la Laguna de Luján al secarse. Allí se instaló un mercado desordenado donde los comerciantes vendían pan, carne y verduras para evitar los impuestos de entrada a la ciudad.
Fue el rey Felipe II quien, al trasladar la Corte a Madrid en 1561, decidió que una capital digna necesitaba una plaza mayor digna. Encargó el proyecto a su arquitecto favorito, Juan de Herrera (el genio detrás del Monasterio de El Escorial), para poner orden en aquel caos. Sin embargo, Herrera solo pudo iniciar el proyecto; sería su sucesor, Juan Gómez de Mora, quien le daría forma finalizándola tal y como se concibió originalmente en 1619.
El fénix de Madrid: tres incendios y una resurrección
La Plaza Mayor que ves hoy no es la original del siglo XVII. De hecho, la plaza ha «muerto» y renacido tres veces debido a incendios devastadores:
- 1631: El primer gran fuego que destrozó el lado sur de la plaza.
- 1672: El segundo, que obligó a reconstruir gran parte. El fuego consumió por completo la Casa de la Panadería.
- 1790: El incendio más catastrófico. Duró tres días y arrasó un tercio de la plaza.
Aquí entra en escena un personaje clave: Juan de Villanueva. Tras el incendio de 1790, este arquitecto neoclásico tomó una decisión radical que cambió la estética del lugar para siempre:
- Cerró las esquinas: Antes la plaza estaba abierta; Villanueva la convirtió en un recinto cerrado con arcos de acceso (como el famoso Arco de Cuchilleros), dándole ese aire de «gran salón urbano».
- Bajó la altura: Los edificios originales tenían cinco plantas. Villanueva los redujo a tres para evitar futuros incendios masivos y mejorar la luz.
La estatua que guarda un cementerio (Felipe III)
En el centro exacto verás que se alza la estatua ecuestre de Felipe III. Es una obra maestra de 1616, iniciada por Giambologna y terminada por Pietro Tacca. Aunque ahora parece su sitio natural, ¿sabías que no siempre estuvo ahí?
Hasta mediados del siglo XIX, la estatua estaba en la Casa de Campo. Fue la reina Isabel II quien ordenó trasladarla a la plaza en 1848.
El dato curioso: Durante siglos, la estatua tuvo un defecto de diseño macabro. La boca del caballo estaba abierta. Los gorriones de Madrid entraban por la boca buscando refugio, resbalaban por el cuello hueco del bronce y caían al estómago del caballo, de donde no podían salir.
Cuando se proclamó la Segunda República en 1931, alguien puso un petardo en la boca del caballo. Al explotar, la panza se abrió y cayeron cientos de huesecillos de pájaros acumulados durante décadas. Al restaurarla, sellaron la boca.
Sangre y espectáculo: la Plaza como escenario
La Plaza Mayor ha visto de todo. Los balcones que ves ahora no eran solo ventanas de casas; se alquilaban a precios de oro como palcos VIP para ver los espectáculos.
La Inquisición y los Autos de Fe
Aquí se celebraban los juicios públicos de la Santa Inquisición. El más famoso fue el gran Auto de Fe de 1680, presidido por el rey Carlos II «El Hechizado». Imagina el silencio sepulcral de miles de personas mientras se leían las sentencias de los herejes durante todo el día.
Ejecuciones
Dependiendo de tu clase social, tu final era distinto. Los nobles eran degollados frente a la Casa de la Panadería, mientras que a los plebeyos se les aplicaba el garrote vil o la horca en otros puntos de la plaza,.
La Soberbia de Don Rodrigo Calderón
En 1621, la plaza vivió la ejecución más famosa de su historia: la de Don Rodrigo Calderón, marqués de Siete Iglesias. Era un hombre poderoso que cayó en desgracia. Cuenta la leyenda que subió al cadalso con tanta elegancia, valentía y altivez que el pueblo, que lo odiaba, enmudeció de respeto. De ahí nació el dicho popular español: «Tienes más orgullo que Don Rodrigo en la horca».
Corridas de Toros
El ruedo era rectangular y se cerraba con tendidos de madera. El primer toro que fue arrastrado por mulas en la historia de la lidia ocurrió aquí en 1623.
Arquitectura que cuenta historias
La Casa de la Panadería
Es el edificio más importante, el de los frescos en la fachada y las dos torres (en el lado norte). Se llama así porque originalmente aquí se fijaba el precio del pan para toda la ciudad (de ahí su nombre) y servía como tahona pública. Sus torres laterales con chapiteles de pizarra están inspiradas en el estilo de los Países Bajos de la época. Ojo al detalle: Los frescos actuales de su fachada no son antiguos; los pintó el artista Carlos Franco en 1992. Representan figuras mitológicas relacionadas con la historia de Madrid, como la diosa Cibeles en sus bodas con Acuático. ¡Búscala!
Justo en frente, en el lado sur, encontrarás la Casa de la Carnicería, que hoy guarda una estética homogénea con el resto de la plaza y cumplía la función de suministrar carne a la villa.
El Arco de Cuchilleros y el Bandido Luis Candelas
De los diez accesos de la plaza, el Arco de Cuchilleros es la salida más famosa. Se llama así porque allí estaban los talleres de los cuchilleros que suministraban a los carniceros de la plaza. Lo impresionante es el desnivel. Si bajas las escaleras, verás unos muros enormes que actúan de contrafuerte para sostener la plaza. Justo ahí abajo operaba Luis Candelas, el bandido más famoso del Madrid del siglo XIX. Se decía que era un ladrón «gentilhombre» que robaba a los ricos sin usar la violencia y que tenía su escondite y sus juergas en las tabernas bajo este arco.
Las farolas: un libro de historia
No pases por alto las farolas. Son de diseño fernandino, pero fíjate en su base. Tienen relieves de bronce que narran, a modo de cómic, los eventos que te acabo de contar: las corridas de toros, los incendios y las ejecuciones. Es la historia de la plaza contada por su propia iluminación.
Guía Rápida para tu Visita
- La Foto: Busca el Arco de Cuchilleros desde abajo hacia arriba para captar la magnitud de los muros.
- El Sabor: Es obligatorio comerse un bocadillo de calamares en los bares de los alrededores (como La Campana o Casa Rúa). Es una tradición que se consolidó en los años 70. Es grasa, es frito, es Madrid.
- El Momento: Quédate hasta el atardecer, o vuelve en ese momento. Justo cuando la luz se vuelve dorada sobre el granito rojo de Ávila (llamado «piedra sangrante» por su color) y se encienden las farolas. La atmósfera cambia por completo y te transportará directamente al Siglo de Oro.
- Coleccionismo: Si tu visita coincide con un domingo o festivo por la mañana, disfrutarás del mercado de filatelia y numismática.
- Navidad: Si vienes en diciembre, encontrarás el mercado navideño más antiguo de la ciudad, una tradición vigente desde 1860
La Plaza Mayor es como un gran libro de historia abierto en medio de la ciudad; cada vez que caminas sobre sus adoquines, estás pasando una página escrita con cenizas de incendios, vítores de fiestas y el eco de leyendas centenarias.
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